ウィスキーが琥珀色のわけ
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もともとビールの色は、大麦麦芽の糖化を止める為に、大麦麦芽を焙煎した時に付く色で、焙煎を強めにすると色の濃い〝黒ビール〟が出来るわけですが、この色はウィスキーの琥珀色とは全く関係ありません。
ウィスキーは蒸留酒ですので、大麦やその他の穀類を醗酵させて〝ビールのようなモノ〟を造った時点で、蒸留機にかけて蒸留してしまいます。すると、そこから抽出される蒸留酒は基本的に〝無色透明〟なのです。事実世の中には〝ホワイト・ウィスキー〟と呼ばれる無色透明なウィスキーも販売されていますが、こちらは、蒸留酒らしいパンチはありますが、ウィスキーの持つ独特な香りはありません。
ウィスキーが世に出るには、蒸留した後〝熟成〟という工程があります。オーク材で造った樽に蒸留した原酒をつめて、長期間酒を放置するのです。熟成期間は製品によって違ってきますが、早くても2年、長いものでは30年以上熟成させる場合もあります。
熟成期間中に、ウィスキーの原酒には、タンニンなど樽に含まれた成分が溶け出して、あの琥珀色の色とまろやかな味わいが生まれるわけです。
こうして熟成を終えたウィスキーは、品質を安定させる為にいくつもの樽から、原種が選ばれてブレンダーがブレンドして製品になります。ウィスキーの銘柄には『ザ・グレンリヴェット8年』とか、『ザ・マッカラン12年』といった物がありますが、これらの製品の末尾についている年数は、〝最低でも8年（あるいは12年）熟成させたウィスキー〟という意味です。
多くの日本人は体質的にアルコールを分解する酵素を多く持っていませんので、アルコール度数が40％を越えるウィスキーをガバガバ飲む事は難しいのですが、質のいいウィスキーを飲む機会があったら、ストレートとまではいかなくとも、オンザロックで、その芳醇な味と香りを楽しんで飲んでみてください。
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